创新是一个过程，成功的创新是一个可以延伸的过程。对于政府创新来说，大部分创新都不是“原创性”的，而是“学习型”的，因此，创新的过程实质上也是学习的过程。
之所以如此，有两个主要原因：一是政府创新是在现有体制内完成的，是对现有体制的完善和修正，而不是对现有体制的推翻和再造；二是随着政府治理的开放性进一步加强，不仅在政府内部存在着常规性的交流渠道和机制，而且作为现代组织的不同形态，政府部门与社会组织、企业组织之间也有相互学习的可能。
所谓创新的扩散就是一项创新被其他主体学习和采纳的过程。观察我国地方政府创新，可以区别出三种创新扩散形式：
体制型学习，指的是上级政府根据发展战略的要求，指定特定地方政府进行政策、机制、体制等方面改革的先行实验，然后进行总结并加以推广。各种改革试点、经济特区以及各类开发区的出现是这类创新的典型形式。由于上级对试点的宽容态度和给予的各个方面的支持，尤其是法律和制度的支持，所以试点创新成功的可能性大，也很容易在更大范围推广。但是在推广过程中，也可能因为上级采取的“一刀切”要求，使创新在一些地方失效。
自主型学习，指的是地方政府根据本地发展的需要，有意识、有目的地学习国内外相关经验做法，并加以调整以解决本地问题。目前，地方政府自主学习主要依靠两个渠道：一个是到其他地方，甚至国外进行学习“取经”；另一个是依托高校研究机构，总结其他地方的经验，然后提出创新建议。由于地方政府有意为之，所以学习更有针对性，成本也可能更经济。
无意识学习，指的是地方政府在解决当地问题时，把偶然获得的信息加以使用。这通常发生在现有的做法都无法使用的情况下，偶然获得的信息成为其揭开工作“死结”的窍门。在三类创新扩散形式中，体制型学习使用的最为频繁，这显然是集中体制下，有作为的上级政府所推动的结果。但是自主型学习也在增长，这与地方政府创新意识的增强以及上级对创新的鼓励有直接的关系。
创新扩散有多种结果，比如有的创新被“发扬光大”、“推陈出新”，有的创新在推广过程中“中途夭折”，有的创新由于没有根据环境变化进行调整而出现“南橘北枳”的结果，有的创新则犯了“南辕北辙”方向性错误，有的创新在采纳的过程中只重视形式，不重视实质，而成为“邯郸学步”，有的创新在本地受冷落，却在其他地方发展起来，出现“墙里开花墙外香”的结果。
在现有体制下，要实现政府创新的成功扩散，上级政府乃至中央政府的介入是非常重要的，这样就直接赋予了创新“合法性”。至于具体创新要在具体地方取得成功，则需要创新能够适应当地的环境，尤其要具有可操作性。然而，政府是一个规范的系统，即便地方政府管辖的地域、人口、自然条件等客观因素存在着差别，但是政府内部结构是一致的，因此政府创新，尤其是制度性创新是很容易扩散开来的。这也是政府创新与企业创新、社会创新在扩散过程中的根本区别。
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